Des petites choses qui ont changé le monde

Nous sommes émerveillés par les nouveaux avions, les sous-marins ou les fusées qui reviennent sur Terre par leurs propres moyens. Nous nous émerveillons de la puissance croissante des ordinateurs. Les inventeurs et les ingénieurs sont félicités, à juste titre, pour ces avancées remarquables. Pourtant, la plupart de ces inventions sophistiquées n’ont pas d’incidence directe sur notre vie quotidienne.

Notre vie quotidienne est plutôt enrichie par une foule de produits apparemment simples, dont la conception est souvent si banale que nous ne discernons pas le génie qui se cache derrière. Ces outils peu sophistiqués, souvent considérés comme de « petites choses », finissent par faire une énorme différence dans notre routine.

Une histoire de rouleau

Avant 1940, les murs et les plafonds d’une maison devaient être entièrement peints au pinceau. Les compétences et le travail nécessaires étaient tels que peu de gens faisaient ce travail eux-mêmes, préférant engager des peintres en bâtiment. Beaucoup ignorent que, vers 1940, un habitant de Toronto fit une grande différence grâce à une innovation simple en apparence. Norman Breakey mourut dans l’anonymat, mais son travail fut reconnu plus tard. Le marchand de tissu Tom Hamilton se souvint d’une conversation qu’il eut avec Breakey en 1939, alors qu’il travaillait sur une nouvelle invention :

« [Breakey] était un homme aux cheveux blancs, pétri d’ambition. Il voulait mon avis sur le meilleur type de tissu offrant un poil raide. Je lui ai demandé dans quel but et il m’a répondu : “Pour rouler de la peinture.” Je me suis gratté la tête en entendant cela, mais il continua son exposé et me décrivit un outil avec un manche en forme de “7” qui maintiendrait un cylindre en carton recouvert de tissu. Il déclara : “Si ma théorie est exacte, cet objet révolutionnera la peinture au Canada.” »¹

Breakey fabriqua localement son nouveau produit, à petite échelle, mais il ne produisit pas suffisamment de ces nouveaux « rouleaux à peinture » pour protéger son brevet. D’autres fabricants s’emparèrent de l’idée et créèrent leurs propres versions. Richard Croxton Adams, employé de Sherwin-Williams, obtint rapidement un brevet américain. Bien que le nom de Breakey soit peu connu, son invention simple a bel et bien révolutionné la façon de peindre. Une « petite chose » a grandement contribué à faciliter la vie des gens.²

Rapide comme l’éclair

Considérez une autre invention que nous utilisons quotidiennement, probablement sans penser au travail accompli pour l’inventer ni à l’énorme différence qu’elle fait dans la vie des gens du monde entier. Il s’agit de la « fermeture éclair ».

Différents systèmes de fixation sont utilisés. Par exemple pour maintenir des feuilles de papier ensemble, des couvercles sur les objets, des machines correctement assemblées et ce sont des éléments essentiels de nos vêtements. Pendant des siècles, les gens ont cherché les meilleures façons de faire tenir des choses ensemble.

L’inventeur américain Élias Howe assembla le premier modèle fonctionnel de machine à coudre à point d’arrêt au début des années 1800. Par la suite, il travailla à la fabrication d’une fermeture pour tissu pouvant être fermée et ouverte rapidement. En 1851, il mit au point ce qu’il appela la « fermeture automatique et continue des vêtements », mais il ne fut jamais en mesure de créer un modèle fonctionnel fiable. En 1893, Whitcomb Judson, un inventeur de Chicago, développa ce concept en inventant un dispositif assez compliqué ressemblant à une fermeture à glissière, qui fut présenté à l’exposition universelle de Chicago. Mais le dispositif avait besoin d’être amélioré et un des associés de Judson créa la Universal Fastener Company pour améliorer le dispositif et le vendre sous le nom de « Judson C-curity Fastener » (Attache de sécurité Judson).

Cette tâche s’avérant compliquée et difficile, l’entreprise engagea Gideon Sundback, un ingénieur électricien d’origine suédoise. Après un travail considérable, Sundback résolut le problème technique et inventa ce que nous connaissons désormais comme la fermeture éclair à glissière moderne, appelée à l’origine « fermeture à glissière séparable ». Un brevet fut délivré en 1917 et Sundback inventa également une machine pour fabriquer son modèle de fermeture. Le nom « fermeture éclair » fut inventé en 1924 par la société B. F. Goodrich après qu’elle eut appliqué la fermeture à ses galoches en caoutchouc.³

Sundback vendit les droits internationaux de l’invention à une société britannique, qui fonda une filiale canadienne appelée The Lightning Zipper Company. Sundback en fut le président jusqu’à sa mort en 1954. Il établit une usine à St. Catherines, en Ontario, et s’y rendait fréquemment pour la superviser.⁴

Peu d’inventions dans l’histoire de l’humanité ont eu autant d’impact sur la vie quotidienne que l’humble fermeture éclair. Elle est utilisée sur toutes sortes de vêtements, sur des valises et des tentes ; ses applications commerciales et industrielles sont pratiquement illimitées.

Pas si petit que ça

Il est facile de négliger ces deux inventions ou de les considérer comme allant de soi. Pourtant, leur création nécessita de l’imagination, un effort de conception et de la persévérance à travers de nombreux essais et erreurs. De ce travail acharné et créatif sont nés deux dispositifs quotidiens qui nous manqueraient énormément s’ils devenaient soudainement indisponibles – deux « petites choses », en apparence, qui simplifient et améliorent la vie de presque tout le monde. Ils nous aident à passer d’une vie laborieuse et banale à une vie plus facile, plus agréable et plus satisfaisante.

Il en va de même pour les nombreuses petites choses que nous pouvons tous faire afin d’améliorer la journée des autres. Un sourire réconfortant, un mot gentil ou une salutation, une réaction polie ou un acte utile : tout cela contribue à améliorer la qualité de la journée de quelqu’un d’autre et la nôtre. Ces gestes, apparemment anodins, que nous accomplissons dans nos relations avec nos amis, nos collègues, nos supérieurs, nos clients, des inconnus et, surtout, notre famille, contribuent à apporter de la paix et de la satisfaction à nous-mêmes et aux autres.

« Ainsi donc, comme des élus de Dieu, saints et bien-aimés, revêtez-vous de sentiments de compassion, de bonté, d’humilité, de douceur, de patience. Supportez-vous les uns les autres, et, si l’un a sujet de se plaindre de l’autre, pardonnez-vous réciproquement. De même que Christ vous a pardonné, pardonnez-vous aussi. Mais par-dessus toutes ces choses, revêtez-vous de l’amour, qui est le lien de la perfection. Et que la paix de Christ, à laquelle vous avez été appelés pour former un seul corps, règne dans vos cœurs. Et soyez reconnaissants » (Colossiens 3 :12-15).

Traiter les gens avec politesse, avec le sourire et avec gentillesse peut sembler insignifiant et, dans un sens, ces petits gestes le sont. Mais ces actions ont également un impact puissant, pouvant faire la différence dans un monde où la courtoisie et la gentillesse disparaissent rapidement. En fait, ils font une différence bien plus grande qu’un rouleau de peinture ou une fermeture éclair en apportant des instants de bonheur dans la vie d’une personne.

En tant que chrétiens, nous sommes appelés à être des ambassadeurs pour Jésus-Christ (2 Corinthiens 5 :20), ne négligeons donc pas les occasions d’améliorer, ne serait-ce que momentanément, la vie des autres. Les petites choses font la différence et rendent le monde actuel un peu meilleur – avant d’améliorer grandement le monde à venir.